Те годы – 1917-1938, – когда появлялись книги Б. Житкова, были годами становления и расцвета литературы для детей. Естественно, что кораблестроитель и путешественник, математик и химик, штурман дальнего плаванья, обладающий литературным даром, мог рассказать о том, что сам пережил, перечувствовал, знал, видел, рассказывал с большим мастерством, интересно, правдиво.

Скоро он не мог выполнить все поступающие предложения и заказы. Издательство «Время» просило написать роман «в духе Жюля Верна», ленинградский ТЮЗ – пьесу. Заманчивое предложение – писать «детскую энциклопедию» пришло из Москвы. «У меня гибель интереснейшей работы, – сообщал Житков племяннику, – и я пишу то передовицы, то авантюрные рассказы, то технику, то редактирую, а тут этот театр, который меня пленил».

Для Житкова началась новая жизнь, и он с жаром набросился на дело, о котором давно смутно мечтал и которое было его истинным призванием. Писатель Е. Шварц вспоминал, как до глубокой ночи засиживались в редакции С. Маршак и Б. Житков, героически «сооружая слово за словом очередной номер тоненького «Воробья». После рассказов вышла первая книжка Житкова «Злое море» – сборник морских новелл. Книга имела успех.

Житков был писателем исключительной правдивости. Ещё в самом начале своего творческого пути Житков писал: «Главное моё дело тут – правда, самая подлинная чтоб правда была». От этого правила он никогда не отступал. В 1925 г. выходит его вторая книга «Паровозы».

Житков сотрудничает в ленинградских, московских журналах, работает над романом «Виктор Вавич» (роман о революции 1905 г.). Когда-то Борис Пастернак назвал роман «Виктор Вавич» лучшим, что было написано о событиях 1905 г. Некоторые литературные критики даже склонны считать его своего рода «Энциклопедией русской жизни» начала XX столетия. В романе описывается жизнь провинциального города, причём разных социальных слоёв – тут и рабочие, и студенчество, и мелкая буржуазия, и представители искусства, и «власть предержащие».

Житков дружил с Чуковским, Маршаком. Оба они оставили прекрасные воспоминания о друге – Б. Житкове. Стихотворение Маршака «Почта» про «заказное из Ростова для товарища Житкова» стало хрестоматийно известным; наверное, именно с него дети начинают знакомиться и с почтой, и с географией. Его друзья вспоминают, как в эту светлую для Житкова пору любил он принимать гостей у себя дома. У него и праздник был особенный – день весеннего равноденствия. К «празднику» выпекался специальный пирог, а гости должны были приходить в белом. Житков встречал их на улице. А когда собирались за просторным столом, начиналось весёлое безумие. Рыжий кот по приказу хозяина: «Стань обезьяном!» послушно прыгал на стул и замирал на задних лапах, положив передние на спинку стула. «Але-гоп!» – командовал Житков, и кот прыгал в обруч, затянутый бумагой. Дрессированный пудель Кус умел «ходить сатаной» и понимал по утверждению хозяина 200 слов. В кругу друзей Житков становился центром разговора, рассказчиком он был непревзойдённым. Он любил почитать вслух не опубликованные произведения и очень дорожил мнением взрослых и детей. Редко кому удавалось слушать его игру на скрипке, он самозабвенно играл для себя. «Порядочно играть я никогда, наверное, не выучусь, но мне всё равно это необходимо, не могу писать, когда не играю», – писал Житков.

Имя Б.С. Житкова становится широко известным. Его рассказы, повести, книги нравятся юным читателям. С ребятами он говорил прямо и серьёзно, не скрывая суровой правды жизни, с верой, что они поймут его, с убеждением, что к самому сложному «можно в упор подвести ребят», каждый его рассказ, каждая книга – это опыт, поиск. Его называли «вечным Колумбом», т.е. вечным искателем. Б. Житков написал сказку о доверчивом, добром утёнке и романтическую легенду о каменном корабле Элчан-Кайя. В фантастическом рассказе «Микроруки», опубликованном в 1931 г., Житков описал способы изготовления и применения микроманипуляторов, одного из направлений нанотехнологий, получивших развитие с началом XXI-ого века. Писал Житков о слонах, за работой которых наблюдал в Индии, о юрких мангустах, о шаловливой надоедливой обезьянке Яшке, о ручном волке, и том, как светит электрическая лампочка и как работает телеграф. А то начинал рассказывать, как сделать модель буера или теневой театр. И обязательно всё это смастерит, испытает, и даже нарисует картинки. Он считал, что писатель, тем более детский, должен уметь работать не только головой, но и руками.

В августе 1936 г. Б. Житков начал удивительную книгу «Что я видел», которая предназначалась для малышей от 3 до 6 лет, но по размерам никак этому возрасту не соответствовала. Житков решил рассказать в ней о железной дороге, пароходе, метро, зоосаде, о том, как ловят рыбу, выращивают пшеницу, как устроен танк, что такое Дворец пионеров и ещё о многом другом. Одним словом – написал энциклопедию для малышей. Герой книги – четырехлетний Алеша, как и все дети в его возрасте, то и дело задает вопрос «почему?». За это его прозвали «Почемучкой». Л. Чуковская писала: «Алёшка-Почемучка» – лицо не выдуманное. В 1935 году Житков жил в Москве у своей сестры, Александры Степановны. Соседом его был четырёхлетний Алеша. Борис Степанович много возился с Алёшей, рисовал ему картинки, клеил игрушки, радовался его смышлёности, а когда начал работать над энциклопедией – читал ему отдельные главы… Но, конечно, не один Алешка послужил прототипом для маленького Почемучки, а десятки и десятки малышей, которых Житков любил наблюдать». Б. Житков сделал рассказчиком самого Алёшу для того, чтобы пользоваться только понятными малышам словами, даже если речь идёт об очень сложных вещах. «Очень трудную форму я взял, – писал он, – от первого лица. И этому «я» четыре года. Объясни метро – мозги вывихнешь. Тропинок по этим джунглям не проторено, и я рвусь целиной и уже ободрался достаточно».

Зимой 1937 г. Б.С. Житков заболел. В это время написал он ещё одну книгу для дошкольников «Что бывало» – сборник коротких рассказов о разных случаях, смешных и серьёзных. Работал он и над давно задуманной книгой «История корабля». 19 октября 1938 г. Б.С. Житков умер. Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище.

Б.С. Житков прожил всего 56 лет, а писательская жизнь его была совсем короткой – около 15 лет. Но он успел написать много и так талантливо, как редко кому удавалось. К. Федин писал: «Мы очень часто в писательской среде применяем слово «мастер». Но мастеров среди нас не очень много. Житков был истинным мастером, потому что у него можно учиться письму: он писал, как никто другой, и в его книгу входишь, как ученик – в мастерскую».

За те 15 лет – с 1924 по 1938 год, – что Житков работал в литературе, им было создано более полусотни книг для детей.

Б. Житков успел перепробовать все жанры, все виды книг для детей и изобрёл и подсказал немало новых: он – один из создателей научно-художественного жанра; он затеял еженедельный журнал-картинку для ребят, ещё не умеющих читать; он придумывал разные виды книжек-игрушек; он принимал участие в создании специального календаря для детей, в определении его задач и целей…

Произведения Житкова можно условно разделить на три группы.

Первая («Злое море», «Ураган») характеризуется психологической разработкой персонажей и интересом к технике: подводная лодка, дирижабль, парусник… Своеобразное потрясение – переброска действия с одного места на другое, малая фабульность, отсутствие главного героя, обилие описаний, литературный полный намёков и недомолвок язык – вот характерные черты произведений этой группы.

В произведениях второй группы («Про слона», «Голый король») Житков больше ориентируется на детского читателя в смысле выбора определённых приёмов – развёртывание фабулы, наличие главного героя, построение эпизодами, служащими для выявления характерных особенностей героя, конкретизация материала и разговорный язык.

Произведения третьей группы («Дяденька», «Метель») характеризуются возвратом к психологической разработке главного героя, данного в производственном и бытовом окружении, быстрым развертыванием фабулы, концентрированностью действия и языком, оставляющим впечатление записи подлинной детской речи. Усиливается тяга автора к изображению быта.

Житков работает также над созданием технической и производственной книжки, широко применяя принцип конкретизации и наглядности материала («Паровозы», «Про эту книгу», «Река в упряжке», «Черные паруса» и др.).

Разговоры с читателем на разнообразные технические темы Житков начал в 1924 г. на страницах журнала «Воробей», позже превращённого в журнал «Новый Робинзон». Он рассказал о работах на монетном дворе, о том, как устроен водопровод, о парусном судне «Товарищ», о труде пожарных, о плотниках и о литейщиках. К маленьким читателям автор обратился не как к ученикам, молчаливо слушающим поучения преподавателя, а как собеседникам и соучастникам в исследовании, обратился с непринуждённостью. Технические очерки Житкова были очерками-беседами. Достигалось это умением автора метко сравнить сложное, малоизвестное с совершенно известным, привычным.

В научно-художественных книгах Житкова всегда есть напряжённый сюжет, и сюжет, не привнесённый для развлечения читателя извне, со стороны, а естественно вытекающий из самого существа научной проблемы.

И несмотря на то, что материалы технических научных книг Житкова устарели, идея, заключённая в них, и по сегодняшний день жива.

О чём бы ни шла речь в произведениях Житкова, все они написаны про одно и то же: про вдохновенный труд, про красоту мастерства, умения, товарищество и дружбу, про чувство долга, сближающего между собой людей. Книги Б. Житкова ставят и решают моральные проблемы, обучают ребёнка понимать, «что такое хорошо и что такое плохо».

Чуть ли не через все произведения Житкова проходит тема храбрости. Отличию истинной храбрости от дешёвого удальства посвящены такие его произведения, как: «Ураган», «Тихон Матвеич», «Механик Салерно», «Метель», «Пудя», «Коржик Дмитрий», «Над водой».

Рассказы Житкова совершенно доступны, понятны детям, но они вовсе не просты, многие из рассказов подчёркивают моральный вывод совершенно неприкрыто, но, несмотря на это, рассказы не кажутся скучными. Объяснить это можно богатством языка, наблюдений, живых характеров.

Даже самый маленький рассказ, такой как «Галка», имеет драматическое зерно, напряжённый сюжет. Пропало кольцо девочки, пропали очки бабушки. Они обвиняют мальчика в том, что он забрал вещи, чтобы подшутить над сестрой и бабушкой. Мальчик отрицает свою вину, он обижен, убегает из дома и видит очки в клюве галки, которая складывает все блестящие предметы на крыше. Он реабилитирован, но сколько неприятных, унизительных мгновений приходится ему пережить, когда близкие не поверили в его невинность!

Житков в статье «Что нужно взрослым от детской книги» насмешливо отзывается о воспитателях, которые, живя бок о бок с детьми, знают их только как «материал для обработки». «Настоящая детская жизнь» идёт «под носом» у такого воспитателя, но невидимая для него, «шёпотом», «втайне».

Богатство жизненных наблюдений и высокая познавательная ценность, чёткость в определении полюсов добра и зла, неистощимая сюжетная изобретательность, динамизм повествования, острота необычных нравственных коллизий, возникающих в повседневной жизни и раскрывающих истинную суть человека, романтическая вера в торжество добра и справедливости обеспечили произведениям Б.С. Житкова почётное место в литературе 20-го века, а внешне сдержанная, но искренняя и трогательная любовь к этому миру, ко всему живому и требующему защиты, умение удивляться красоте бытия, будить сострадание к слабым, в т.ч. к «братьям нашим меньшим», к загадкам природы, лаконичный и серьёзный «детский» язык сделали творчество Б.С. Житкова любимым чтением юных читателей вплоть до сегодняшнего дня.

По многим произведением Б.С. Житкова сняты художественные и мультипликационные фильмы. Так, в 1967 г. на киностудии «Мосфильм» режиссёры А. Сахаров и А. Светлов сняли художественный фильм «Морские рассказы» по мотивам рассказов Б. Житкова «Погибель» и «Вахта»; в 1968 г. на Одесской киностудии режиссер С. Говорухин снял художественный фильм «День ангела» по мотивам рассказа Б. Житкова «Механик Салерно»; в 1980 г. режиссёром М. Новогрудской было снято два мультипликационных фильма по мотивам повести Б. Житкова «Что я видел»: первый – «Кнопочки и человечки», второй – «Почему слоны?»; в 1990 г. режиссёр И. Воробьёва сняла мультипликационный фильм «Пудя» по рассказу Житкова.

Творчество Б.С. Житкова, классика детской и анималистической (в продолжение традиций Л.Н. Толстого и А.П. Чехова) словесности, которого можно наряду с В.В. Бианки и Е.И. Чарушиным считать также основоположником научно-художественного жанра в детской литературе, оказало существенное влияние на многих детских писателей.

 

Алёна Бердыева