Ті роки – 1917-1938, – коли з’являлися книги Б. Житкова, були роками становлення і розквіту літератури для дітей. Природно, що кораблебудівник і мандрівник, математик і хімік, штурман далекого плавання, що володіє літературним даром, міг розповісти про те, що сам пережив, перевідчув, знав, бачив, розповідав з великою майстерністю, цікаво, правдиво.

Скоро він не міг виконати всі пропозиції, що поступають і замовлення. Видавництво «Время» просило написати роман «в дусі Жюля Верна», ленінградський ТЮГ – п’єсу. Приваблива пропозиція – писати «дитячу енциклопедію» прийшло з Москви. «У мене загибель цікавої роботи, – повідомляв Житков племіннику, – і я пишу то передовиці, то авантюрні розповіді, то техніку, то редагую, а тут цей театр, який мене полонив».

Для Житкова почалося нове життя, і він з жаром накинувся на справу, про яку давно смутно мріяв і яка було його справжнім покликанням. Письменник Є. Шварц згадував, як до глибокої ночі засиджувалися в редакції С. Маршак і Б. Житков, героїчно «споруджуючи слово за словом черговий номер тоненького «Воробья». Після розповідей вийшла перша книжка Житкова «Зле море» – збірник морських новел. Книга мала успіх.

Житков був письменником винятковою правдивості. Ще на самому початку свого творчого шляху Житков писав: «Головне моє діло тут – правда, сама справжня щоб правда була». Від цього правила він ніколи не відступав. У 1925 р. виходить його друга книга «Паровози».

Житков співпрацює в ленінградських, московських журналах, працює над романом «Віктор Вавіч» (роман про революцію 1905 р). Колись Борис Пастернак назвав роман «Віктор Вавіч» кращим, що було написано про подіях 1905 р. Деякі літературні критики навіть схильні вважати його свого роду «Енциклопедією російського життя» початку XX століття. У романі описується життя провінційного міста, причому різних соціальних шарів – тут і робочі, і студентство, і дрібна буржуазія, і представники мистецтва, і «можновладці».

Житков дружив з Чуковським, Маршаком. Обидва вони залишили чудові спогади про приятеля – Б. Житкова. Вірш Маршака «Пошта» про «замовне письмо з Ростова для товариша Житкова» стало хрестоматійно відомим; напевно, саме з нього діти починають знайомитися і з поштою, і з географією. Його друзі згадують, як в цю світлу для Житкова пору любив він приймати гостей у себе вдома. У нього і свято було особливе – день весняного рівнодення. До «свята» випікався спеціальний пиріг, а гості мали приходити в білому. Житков зустрічав їх на вулиці. А коли збиралися за просторим столом, починалося веселе божевілля. Рудий кіт за наказом господаря: «Стань мавпом!» слухняно стрибав на стілець і завмирав на задніх лапах, поклавши передні на спинку стільця. «Але-гоп!» – командував Житков, і кіт стрибав в обруч, затягнутий папером. Дресирований пудель Кус вмів «ходити сатаною» і розумів за твердженням господаря 200 слів. У колі друзів Житков ставав центром розмови, оповідачем він був неперевершеним. Він любив почитати вголос не опубліковані твори і дуже дорожив думкою дорослих і дітей. Рідко кому вдавалося слухати його гру на скрипці, він самозабутньо грав для себе. «Порядно грати я ніколи, напевно, не навчуся, але мені все одно це необхідно, не можу писати, коли не граю», – писав Житков.

Ім’я Б.С. Житкова стає широко відомим. Його розповіді, повісті, книги подобаються юним читачам. З хлопцями він говорив прямо і серйозно, не приховуючи суворої правди життя, з вірою, що вони зрозуміють його, з переконанням, що до найскладнішого «можна в упор підвести хлопців», кожна його розповідь, кожна книга – це досвід, пошук. Його називали «вічним Колумбом», тобто вічним шукачем. Б. Житков написав казку про довірливе, добре каченя і романтичну легенду про кам’яний корабель Елчан-Кайя. У фантастичному оповіданні «Мікрорукі», опублікованому в 1931 р., Житков описав способи виготовлення і застосування мікроманіпуляторів, одного з напрямків нанотехнологій, які отримали розвиток з початком XXI-ого століття. Писав Житков про слонів, за роботою яких спостерігав в Індії, про вертких мангустів, про пустотливу набридливу мавпочку Яшку, про ручного вовка, і про те, як світить електрична лампочка і як працює телеграф. А то починав розповідати, як зробити модель буєра або тіньовий театр. І обов’язково все це змайструє, випробує, і навіть намалює картинки. Він вважав, що письменник, тим більше дитячий, повинен вміти працювати не лише головою, а й руками.

У серпні 1936 р. Б. Житков почав дивовижну книгу «Що я бачив», яка призначалася для малюків від 3 до 6 років, але за розмірами ніяк цьому віку не відповідала. Житков вирішив розповісти в ній про залізницю, пароплав, метро, зоосад, про те, як ловлять рибу, вирощують пшеницю, як влаштований танк, що таке Палац піонерів і ще про багато іншого. Одним словом – написав енциклопедію для малюків. Герой книги – чотирирічний Альоша, як і всі діти в його віці, раз у раз ставить запитання «чому?». За це його прозвали «Почемучкой». Л. Чуковська писала: «Альошка-Чомучка» – особа не вигадана. У 1935 році Житков жив в Москві у своєї сестри, Олександри Степанівни. Сусідом його був чотирирічний Альоша. Борис Степанович багато возився з Альошею, малював йому картинки, клеїв іграшки, радів його тямущості, а коли почав працювати над енциклопедією – читав йому окремі розділи… Але, звичайно, не один Альошка послужив прототипом для маленького Чомучки, а десятки і десятки малюків, яких Житков любив спостерігати». Б. Житков зробив оповідачем самого Альошу для того, щоб користуватися тільки зрозумілими малюкам словами, навіть якщо мова йде про дуже складні речі. «Дуже важку форму я взяв, – писав він, – від першої особи. І цьому «я» чотири роки. Поясни метро – мозок звихнеш. Стежки цими джунглями не прокладені, і я рвуся цілиною і вже обдерся досить».

Взимку 1937 р. Б.С. Житков захворів. У цей час написав він ще одну книгу для дошкільнят «Що бувало» – збірка коротких оповідань про різні випадки, смішні та серйозні. Працював він і над давно задуманої книгою «Історія корабля». 19 жовтня 1938 р. Б.С. Житков помер. Похований він в Москві на Ваганьковському кладовищі.

Б.С. Житков прожив всього 56 років, а письменницьке життя його було зовсім коротким – близько 15 років. Але він встиг написати багато і так талановито, як рідко кому вдавалося. К. Федін писав: «Ми дуже часто в письменницькому середовищі застосовуємо слово «майстер». Але майстрів серед нас не дуже багато. Житков був справжнім майстром, тому що в нього можна вчитися письму: він писав, як ніхто інший, і в його книгу входиш, як учень – в майстерню».

 

За ті 15 років – з 1924 по 1938 рік, – що Житков працював в літературі, їм було створено понад півсотні книг для дітей.

Б. Житков встиг перепробувати всі жанри, всі види книг для дітей і винайшов і підказав чимало нових: він – один з творців науково-художнього жанру; він затіяв щотижневий журнал-картинку для хлопців, ще не вміють читати; він придумував різні види кніжок-іграшок; він брав участь у створенні спеціального календаря для дітей, у визначенні його завдань і цілей…

Твори Житкова можна умовно розділити на три групи.

Перша («Зле море», «Ураган») характеризується психологічною розробкою персонажів і інтересом до техніки: підводний човен, дирижабль, вітрильник… Своєрідне потрясіння – перекидання дії з одного місця на інше, мала фабульність, відсутність головного героя, велика кількість описів, літературна повна натяків і недомовок мова – ось характерні риси творів цієї групи.

У творах другої групи («Про слона», «Голий король») Житков більше орієнтується на дитячого читача в сенсі вибору певних прийомів – розгортання фабули, наявність головного героя, будова за епізодами, що служать для виявлення характерних особливостей героя, конкретизація матеріалу і розмовна мова.

Твори третьої групи («Дядьку», «Завірюха») характеризуються поверненням до психологічної розробки головного героя, що знаходиться в виробничому і побутовому оточенні, швидким розгортанням фабули, концентрованістю дії і мовою, що залишає враження запису справжньої дитячої мови. Посилюється тяга автора до зображення побуту.

Житков працює також над створенням технічної та виробничої книжки, широко застосовуючи принцип конкретизації і наочності матеріалу («Паровози», «Про цю книгу», «Річка в упряжці», «Чорні вітрила» і ін.).

Розмови з читачем на різноманітні технічні теми Житков почав в 1924 р. на сторінках журналу «Воробей», пізніше перетвореного в журнал «Новий Робінзон». Він розповів про роботи на монетному дворі, про те, як влаштований водопровід, про вітрильне судно «Товариш», про працю пожежників, про тесляра і про ливарниках. До маленьких читачів автор звернувся не як до учнів, що мовчазно слухають повчання викладача, а як до співрозмовників і співучасників у дослідженні, звернувся з невимушеністю. Технічні нариси Житкова були нарисами-бесідами. Досягалося це вмінням автора влучно порівняти складне, маловідоме з абсолютно відомим, звичним.

У науково-художніх книгах Житкова завжди є напружений сюжет, і це сюжет, не привнесений для розваги читача ззовні, з боку, а що природно випливає з самої суті наукової проблеми.

І незважаючи на те, що матеріали технічних наукових книг Житкова застаріли, ідея, укладена в них, жива і у сьогоденні.

Про що б не йшлося в творах Житкова, всі вони написані про одне й те саме: про натхненну працю, про красу майстерності, вміння, товариство і дружбу, про почуття обов’язку, що зближує між собою людей. Книги Б. Житкова ставлять і вирішують моральні проблеми, навчають дитину розуміти, «що таке добре і що таке погано».

Чи не через всі твори Житкова проходить тема хоробрості. Відмінності щирої хоробрості від дешевого молодецтва присвячені такі його твори, як: «Ураган», «Тихон Матвеїч», «Механік Салерно», «Завірюха», «Пудя», «Коржик Дмитро», «Над водою».

Оповідання Житкова абсолютно доступні, зрозумілі дітям, але вони зовсім не прості, багато хто з оповідань підкреслюють моральний висновок абсолютно неприховано, але, незважаючи на це, розповіді не здаються нудними. Пояснити це можна багатством мови, спостережень, живих характерів.

Навіть найменше оповідання, таке як «Галка», має драматичне зерно, напружений сюжет. Пропало кільце дівчинки, пропали окуляри бабусі. Вони звинувачують хлопчика в тому, що він забрав речі, щоб пожартувати над сестрою і бабусею. Хлопчик заперечує свою провину, він ображений, тікає з дому і бачить окуляри в дзьобі галки, яка складає всі блискучі предмети на даху. Він реабілітований, але скільки неприємних, принизливих миттєвостей доводиться йому пережити, коли близькі не повірили в його невинність!

Житков в статті «Що потрібно дорослим від дитячої книги» глузливо відгукується про вихователів, які, живучи пліч-о-пліч з дітьми, знають їх тільки як «матеріал для обробки». «Справжнє дитяче життя» йде «під носом» у такого вихователя, але невидимо для нього, «пошепки», «таємно».

Багатство життєвих спостережень і висока пізнавальна цінність, чіткість у визначенні полюсів добра і зла, невичерпна сюжетна винахідливість, динамізм розповіді, гострота незвичайних моральних колізій, що виникають у повсякденному житті і розкривають справжню суть людини, романтична віра в торжество добра і справедливості забезпечили творам Б.С. Житкова почесне місце в літературі 20-го століття, а зовні стримана, але щира і зворушлива любов до цього світу, до всього живого і вимагає захисту, вміння дивуватись красі буття, будити співчуття до слабких, в т.ч. до «братів наших менших», до загадок природи, лаконічна і серйозна «дитяча» мова зробили творчість Б.С. Житкова улюбленим читанням юних читачів аж до сьогоднішнього дня.

За багатьма творами Б.С. Житкова зняті художні та мультиплікаційні фільми. Так, в 1967 р. на кіностудії «Мосфільм» режисери О. Сахаров і О. Свєтлов зняли художній фільм «Морські розповіді» за мотивами оповідань Б. Житкова «Смерть» та «Вахта»; в 1968 р. на Одеській кіностудії режисер С. Говорухін зняв художній фільм «День ангела» за мотивами оповідання Б. Житкова «Механік Салерно»; в 1980 р. режисером М. Новогрудською було знято два мультиплікаційних фільму за мотивами повісті Б. Житкова «Що я бачив»: перший – «Кнопочки і чоловічки», другий – «Чому слони?»; в 1990 р. режисер І. Воробйова зняла мультиплікаційний фільм «Пудя» за оповіданням Житкова.

Творчість Б.С. Житкова, класика дитячої та анімалістичної (в продовження традицій Л.М. Толстого і А.П. Чехова) словесності, якого можна поряд з В.В. Біанкі і Є.І. Чарушиним вважати також основоположником науково-художнього жанру в дитячій літературі, зробило істотний вплив на багатьох дитячих письменників.

 

Олена Бердиєва